تشير التقارير إلى أن فكرة عيد العمال كانت من بنات أفكار بيتر ج. الاقتراح الأولي في ربيع عام 1882 حسب ما ذكره ماكجواير ، في مايو  ، 1882 حيث قدم اقتراحًا إلى اتحاد العمل المركزي الوليد في مدينة نيويورك بتخصيص يوم من أجل"عطلة عامة للطبقات العاملة". وذلك بينما كان من المتصور التفاوض لتحقيق يوم العمل المختصر ، استخدم تم الاعتراف بالإضراب لفرض هذا المطلب ، مع دعوة مايو كتاريخ للإضراب المنسق. في عام 1887 ، أيد علنًا عطلة عيد العمال في سبتمبر كبديل أقل إثارة واعتمد رسميًا التاريخ كعطلة فيدرالية للولايات المتحدة من خلال قانون وقع عليه في عام 1894.

فيما ظهر تاريخ أيار (مايو) في عام 1886 كعطلة بديلة للاحتفال بالعمالة حيث أصبح يُعرف فيما بعد باسم يوم العمال العالمي. وفي الولايات المتحدة يرجع الفضل بشكل عام لفكرة عمل عيد العمال إلى بيتر ج. ماكغواير وهو زعيم نقابي في عام 1881. 

وتعود أصول التاريخ إلى اتفاقية عام 1885 لاتحاد العمل الأمريكي ، والتي أصدرت قرارًا يدعو إلى اعتماد يوم العمل المكون من ثماني ساعات اعتبارًا من 1 مايو 1886.  ولكن بحلول العام التالي أقيمت احتفالات عيد العمال في عدد من الولايات حيث أصبحت ولاية أوريغون أول ولاية وذلك في عام 1887 حيث تمنح وضعًا قانونيًا للعطلة في نفس العام ، أقامت كولورادو ونيويورك.
 
وانتشرت شعبية الحدث في جميع أنحاء البلاد. في عام 1887 ، أصبحت ولاية أوريغون أول ولاية في الولايات المتحدة تجعل عيد العمال عطلة رسمية. بحلول عام 1894 ، كانت ثلاثون ولاية أمريكية تحتفل رسميًا بعيد العمال. وسبق أن جعلت جميع الولايات الأمريكية ومقاطعة كولومبيا ، وأقاليم الولايات المتحدة في وقت لاحق عيد العمال عطلة رسمية. 

وأقر الكونجرس مشروع قانون يعترف بأن أول يوم اثنين من شهر سبتمبر هو عيد العمال في ذلك العام حيث يجعله عطلة رسمية فيدرالية. وقع الرئيس جروفر كليفلاند على مشروع القانون ليصبح قانونًا في 28 وذلك لشهر يونيو حيث أصبح عيد العمال يوم عطلة فيدرالية بعد وقت قصير من إضراب بولمان.
 
ولكن بعد أن وقع الرئيس كليفلاند على قانون إنشاء يوم وطني للعمال وفقًا لجمعية نيو جيرسي التاريخية حيث نشرت صحيفة باترسون مورنينج كول مقال رأي جاء فيه أن قلم الهدايا التذكارية يجب أن يذهب إلى ألدرمان ماثيو ماجواير بهذه المدينة فيما حضر كل من ماجيور و ماكجير وهو أول عرض لعيد العمال في مدينة نيويورك في ذلك الوقت.